Filip II:s strama kungakloster och den monumentala basilikan i Guadarramabergen ger en gripande och tankeväckande dagstur.
Börja vid kloster- och palatskomplexet San Lorenzo de El Escorial, Filip II:s gråa granitbygge som samtidigt fungerade som kloster, gravplats, bibliotek och kungaresidens. Vandra genom Patio de los Reyes, den frescodekorerade basilikan, Kungliga biblioteket med sina målade tak och det förgyllda Kungagravvalvet, där generationer av spanska monarker vilar.
Resan dit är enkel: Cercanías-tåg går från Madrids stationer Chamartín och Atocha till El Escorial, varifrån en lokal buss tar dig upp till klostret; direktbussar avgår även från Moncloa. Bilburna kan ta motorvägen A-6 in i Sierra de Guadarrama, parkera i byn nedanför och gå upp till fots genom tallbevuxna gator.
Valle de los Caídos, den monumentala basilikan och korset uthuggna i ett granitberg en kort bit bort, är resans allvarligare del. Uppfört under Franco, delvis med tvångsarbete av fångar, förblir det ett kontroversiellt minnesmärke över inbördeskriget; besök det som en plats för historisk eftertanke snarare än en vanlig sevärdhet.
Det finns ingen direkt kollektivtrafik mellan platserna, så kombinera dem med bil, taxi eller en guidad dagstur från Madrid där en guide kan reda ut politiken och symboliken. Kolla aktuella tillträdesregler för Valle innan besöket, eftersom restriktionerna där har ändrats under senare år.
Utflykten passar alla som är nyfikna på Spaniens kejserliga förflutna och dess olösta tjugonde-århundrade-historia, särskilt resenärer som gillar arkitektur, konst och stillhet. Ta med bekväma skor för stentrappor, ett extra lager för svala innemiljöer, klä dig anständigt i basilikorna och avsätt en hel förmiddag eller eftermiddag utan att skynda.